맨눈으로 관측 가능한 천체, 핼리 혜성 (1P/Halley)

 

 

핼리 혜성은 주기가 짧은 혜성이면서 망원경 없이 맨눈으로도 관측이 가능한 유일한 혜성입니다. 이 때문에 일반 사람들에게 가장 인지도가 높은 혜성 중에 하나입니다. 지구를 약 75.3년 주기로 타원에 가까운 궤도로 공전하는 해왕성족 주기혜성입니다.

 

1. 구성

핼리 혜성은 다른 혜성이 유사하게 대부분 얼음과 먼지로 이루어져 있습니다. 얼음의 성분은 80%의 수분, 15%의 일산화탄소, 그 외 이산화탄소, 메탄, 암모니아 등으로 이루어져 있습니다.

 

2. 특징

다른 혜성들은 몇 천년에 한 번 정도 나타나는 데 비해, 75.3년의 주기를 가지고 있어 비교적 짧은 편입니다. 가장 마지막으로 관측된 연도는 1986년이며, 다음 관측 예상년도는 2061년입니다.핼리 혜성은 천문학자 애드먼드 핼리에 의해서 현재 이름이 지어졌습니다. 애드먼드 핼리는 핼리 혜성의 자료를 분석한 결과 일정한 시간 간격이 있다는 것을 알게 되었습니다. 이에 주목하여 핼리 혜성의 주기를 알아내어 관측 예상 년도를 예측했습니다.

 

3. 관측

기록상으로 가장 오래된 관측은 기원전 240년경 중국 천문학자에 의해 발견되었습니다. 그리고 1531년 이후 지속적으로 관측되고 있습니다. 1909년에서는 최초로 사진으로 핼리 혜성을 촬영했습니다.

 

조선시대에서도 핼리 혜성이 발견된 기록이 있는데 최초의 기록은 1456년입니다. 조선에서는 핼리 혜성이 발견되는 시기에 반란이나 쿠데타의 징조가 많아 부정적인 의미로 받아들였습니다. 1456년 조선 세조 때 혜성 출현 기점으로 사육신을 처형되는 일이 있었고 1531년 조선 중종 때는 문정왕후를 폐위하려는 움직임도 있었습니다. 이로 말미암아 부정적인 의미로 해석되었지만, 이후에는 별다른 사건사고가 존재하지 않았습니다. 가장 마지막으로 관측한 때는 1986년입니다. 그때 당시의 관측조건은 1909년대에 비해 좋지 않았습니다. 혜성이 태양에 가려져 잘 보이지 않았으며, 특히 도심에서는 거의 관측이 불가능했습니다.

 

유럽 우주국(ESA)에서는 핼리 혜성을 탐사하기 위해 지오토라는 발사체를 발사했습니다. 지오토는 혜성에 최대한 다가가서 사진과 여러 정보를 보냈습니다. 이정보를 통하여 핼리 혜성의 작은 먼지와 얼음 입자가 긴밀하게 못하게 뭉쳐있다는 것을 알아 냈습니다. 그리고 핼리 혜성의 핵이 생각보다 작고 모양이 매우 불규칙적이다는 사실도 발견했습니다. 또, 핼리 혜성에도 크레이터, 산과 같은 지형들이 많다는 것을 확인했습니다. NASA에서도 핼리 혜성의 꼬리를 관측하기 위해 탐사선을 발사할 계획이었으나, 실패로 끝났습니다. 다음 관측 시기는 2061년 7월 28일로 예상하고 있으며, 관측 조건 또한 좋을 것으로 예상하고 있습니다.